Kennesaw i delstaten Georgia har alle de klassiske kjennetegnene til en småby i Sørstatene i USA. Her kan man kjenne duften av nybakte kjeks fra Honeysuckle Biscuits & Bakery og høre lyden av tog som dundrer forbi. Det er et sted hvor nygifte legger igjen håndskrevne takkekort på kaffebarer, og atmosfæren beskrives som "hyggelig".

Men byen har også en særegenhet som kan overraske: En lov fra 1980-tallet som krever at innbyggerne eier våpen og ammunisjon.

"Det er ikke som om folk går rundt med våpen på hoften som i Ville Vesten," sier Derek Easterling, byens ordfører gjennom tre perioder og tidligere marinemann. "Vi banker ikke på dørene til folk for å sjekke våpnene deres."

Lovteksten i Kennesaw slår fast: "For å ivareta sikkerhet, trygghet og velferd for byens innbyggere, kreves det at alle husstander innenfor byens grenser har et skytevåpen med tilhørende ammunisjon."

Unntak gjelder for personer med psykiske eller fysiske helseutfordringer, tidligere straffedømte og de med religiøse overbevisninger som strider mot våpeneierskap.

Til tross for lovens krav, har det ifølge ordføreren aldri vært noen arrestasjoner eller rettsforfølgelser knyttet til brudd på denne loven, som ble innført i 1982. Ingen av dem BBC har snakket med, kunne heller si hva straffen ville vært for lovbrudd.

Stolthet og kontrovers
For noen er våpenloven en kilde til stolthet og et uttrykk for byens våpenkultur. For andre er den en pinlig arv fra fortiden. Likevel er den vanligste oppfatningen blant byens innbyggere at loven bidrar til Kennesaws sikkerhet.

"Kriminelle bør bekymre seg hvis de bryter seg inn i et hus her, for de vet ikke hva som venter dem," sier en beboer på en lokal pizzarestaurant.

I 2023 rapporterte Kennesaws politidepartement null drap, men det ble registrert to selvmord med skytevåpen.

Blake Weatherby, en vaktmester ved Kennesaw First Baptist Church, mener at holdningene bak våpeneierskap, og ikke selve våpnene, er det som holder kriminaliteten nede. "Det spiller ingen rolle om det er en pistol, en gaffel, en knyttneve eller en høyhælt sko. Vi beskytter oss selv og naboene våre," sier han.

En politisk uttalelse
Pat Ferris, som ble valgt inn i Kennesaws bystyre i 1984, forklarer at loven i utgangspunktet var ment som en politisk erklæring. Den ble innført som et svar på Morton Grove i Illinois, som var den første byen i USA til å forby våpeneierskap. Kennesaws vedtak fikk nasjonal oppmerksomhet og ble kjent som "Gun Town USA".

I løpet av de 40 årene siden loven ble vedtatt, har dens betydning for det meste blitt glemt. "Jeg vet ikke hvor mange som egentlig vet at denne loven eksisterer," sier Ferris.

Våpenkulturens rolle i dag
I dag er våpenkulturen fortsatt sterk i Kennesaw. James Rabun, som jobber i den familiedrevne våpenbutikken Deercreek Gun Shop, sier at våpen ikke bare kjøpes for selvforsvar, men også samles som kunst eller investeringsobjekter.

Cris Welsh, en tobarnsmor, er en ivrig våpeneier og bruker tid på skytebanen med sine døtre. Hun eier flere pistoler og hagler, men er ikke fan av byens våpenlov. "Jeg blir flau når folk nevner den," sier hun og ønsker at Kennesaw heller blir kjent for sine parker, skoler og fellesskapsverdier.

For andre, som bystyremedlem Madelyn Orochena, er loven et kuriøst innslag i byens historie. "Folk ruller med øynene eller ler litt av det," sier hun.

Kennesaws våpenlov forblir et fascinerende, om enn omdiskutert, kapittel i byens identitet.